De verbranding in een dieselmotor wordt bereikt door een hoge compressie-einddruk en temperatuur. De verstuiver spuit op het juiste moment dieselbrandstof in de verbrandingskamer, waarna het mengsel van lucht en brandstof uit zichzelf ontbrandt. Bij een koude start zorgt de gloeibougie voor het voorverwarmen van de lucht in de verbrandingsruimte. Diverse ontwikkelingen maakten het mogelijk de brandstof op een andere manier in te spuiten, zoals de pompverstuiver en common-rail technieken.
